现在的人，大多数有“名”，无“字”，所以当我们说到“名字”的时候，通常指的仅仅是人的名，或姓名。可是，在古代多数人，尤其是做官的和知识分子既有“名”又有“字”，有些人名、字之外还有“号”。 所谓“名”，是社会上个人的特称，即个人在社会上所使用的符号。“字”往往是名的解释和补充，是与“名”相表里的，所以又称“表字”。
《礼记·檀弓上》说：“幼名、冠字。”
《疏》云：“始生三月而始加名，故云幼名，年二十有为父之道，朋友等类不可复呼其名，故冠而加字。”
又《仪礼·士冠礼》：“冠而字之，敬其名也。君父之前称名，他人则称字也。”
由此可见，名是幼时起的，供长辈呼唤。
男子到了二十岁成人，要举行冠礼，这标志着本人要出仕，进入社会。
女子长大后也要离开母家而许嫁，未许嫁的叫“未字”，亦可叫“待字”。
十五岁许嫁时，举行笄礼，也要取字，供朋友呼唤现在中国国学衰败，叫你起字你能起得出来吗？
在中国古代，名和字不是一回事。“名”是指一个人在社会上所用的代表符号，“字”则往往是名的解释和补充，是与“名”互训的，相为表里，所以又称表字。《白虎通·姓名》说：“或旁(傍)其名为之字者，闻名即知其字，闻字即知其名。”可见，古人的“名”与“字”在意义上大体相近或有关联。一种情况是名和字意义相同或相近。例如曾点，字皙。《说文》中说“点，小黑也”，而“皙，人色白也”。又如屈原，名平，字原。还有像诸葛亮，字孔明，“亮”与“明”同义。另一种情况是名和字的意思正相反。
古人只有到了成年后才能取字。《礼记·檀弓上》说：“幼名，冠字。”这里的“冠”指的是古代男子的成人礼，意思是说，男孩长到二十岁举行“结发加冠”的成人礼的时候，就要取字。这是出于对成年男子的尊重和避讳，对于成人直呼其名是不礼貌的。而女孩到十五岁举行“及笄(jī)”的成人礼时就取字。