典故由来是：
来自于小学语文课本一篇名为《三个臭皮匠顶个诸葛亮》的文章。文章中写到诸葛亮带兵过江，江水湍急，而且里面多是突出水面的礁石。普通竹筏和船只很难过去,打头阵的船只都被水冲走触礁沉没，诸葛亮一筹莫展，也想不出好办法，入夜来了3个做牛皮活的皮匠献策。告诉诸葛亮买牛，然后把牛从肚皮下整张剥下来，封好切口后让士兵往里吹气，做成牛皮筏子，这样的筏子不怕撞，诸葛亮按此方法尝试并顺利过江。之后“三个臭皮匠顶个诸葛亮”这句民间谚语广为流传。
另一种说法是：
话说有日子，诸葛亮到东吴作客，为孙权设计了一尊报恩寺塔。其实，这是诸葛亮先生要掂掂东吴的分量，看看东吴有没有能人造塔。那宝塔要求非常高啦，单是顶上的铜葫芦，就有五丈高，两千多公斤重。孙权被难住了，急得面红耳赤。后来寻到了冶匠，但缺少做铜葫芦模型的人，便在城门上贴起招贤榜。时隔一月，仍然没有一点儿下文。诸葛亮每天在招贤榜下踱方步，高兴得直摇鹅毛扇子。那城门口有三个摆摊子的皮匠，他们面目丑陋，又目不识丁，大家都称他们是“丑皮匠”。他们听说诸葛亮在寻东吴人的开心，心里不服气，便聚在一起商议。他们足足花了三天三夜的工夫，终于用剪鞋样的办法，剪出个葫芦的样子。然后，再用牛皮开料，硬是一锥子、一锥子地缝成一个大葫芦的模型。在浇铜水时，先将皮葫芦埋在砂里。这一着，果然一举成功。诸葛亮得到铜葫芦浇好的消息，立即向孙权告辞，从此再也不敢小看东吴了。“三个丑皮匠，胜过诸葛亮的故事，就这样成了一句寓意深刻的谚语。这句俗语的意思是说，三个普通的人智慧合起来要顶一个诸葛亮。其实，臭皮匠和诸葛亮是没有丝毫联系的，“皮匠”实际是“裨将”的谐音，“裨将”在古代是第“副将”这句俗语原意是指三个副将的智慧合起来能顶一个诸葛亮。后来，在流传过程中，人们竟把“裨将”说成了“皮匠”。
三个臭皮匠赛过诸葛亮是一个俗语，意思是三个才能平庸的人，若能同心协力集思广益，也能提出比诸葛亮还周到的计策。出自《三国演义》，比喻人多智慧多。
《三国演义》中，诸葛亮应周瑜造十万支箭用于破曹，出了“草船借箭”之计。但不知，当日诸葛孔明算准时机，便命随从部下三人，在二十艘小船两边插上草靶子，再以布幔掩盖。其随从完成后，回报军师，并提出这样布置恐让曹军看出破绽。三人心有一计，但只不说，明日安排好领军师看。只见每艘小船的船头都立着两三个稻草人，套上皮衣、皮帽，看起来就像真人一样。后曹军果然中计。真可谓，智者千虑必有一失。一人难敌三人之智。
另外有一种说法：“皮匠”实际是“裨将”的谐音，“裨将”在古代是“副将”，这句俗语原意是指三个副 将的智慧合起来能顶一个诸葛亮。后来，在流传过程中，人们竟把“裨将”说成了“皮匠”。
诸葛亮是带兵准备渡江，然而江水太过于湍急，而且里面还有很多突出水面的礁石，一般普通的竹筏子和船只是很难过去的。如果选择强行渡河的话，那么打头阵的船只只会有一种结局， 那就是触礁沉没。此时的诸葛亮也是一筹莫展了，一时间也想不出什么好的方法。
后来快要天黑的时候，恰巧有三个做牛皮活的皮匠如果，看到了这一幕，于是就献上了良策。他们告诉诸葛亮去买牛，然后让他们从牛的肚皮开始，将整张皮剥下来，然后封好切口，再让士兵往里面吹气。然后将这些牛皮全部绑在筏子的周围，做成牛皮筏子，这样一来，筏子与筏子之间就不会怕撞在一起了，而且又能够顺利地渡江。这件事后，”三个臭皮匠，顶一个诸葛亮“的句子就开始在民间广为流传了下来。