瀚海有两个意思，一是指北方的大湖，二是指大沙漠。
含义随时代而变，明以后专指戈壁沙漠。较好初指的是北方的海名，汉魏六朝时期使用。周祈在《名义考》中解释“瀚海”为“《博物志》:四海之外,皆复有海。南海之外有涨海,北海之外有瀚海。是以瀚海与涨海等皆水也。
瀚海的意思：
⒈ 同“翰海”
例瀚，瀚海，北海。—《广韵》
瀚海阑干百丈冰。—唐·岑参《白雪歌送武判官归京》
⒉ 蒙古大沙漠的古称。
孤城当瀚海，落日照祁连。—陶翰《出萧关怀古》