元朝耶律楚材的《西游录》记录有“瀚海去称数百里，海中有屿，其上皆禽鸟所落羽毛”。那么瀚海应该是个一片大海，其中有岛屿，鸟脱毛如飘雪。
翻山海经找到几段：
1、《大荒北经》：“大荒之中，.....，有大泽方千里，群鸟所解”
2、《海内西经》：“海内西南陬亿北着，....大泽方百里，群鸟所生及所解，在雁门北。”
那么瀚海应该是北方一片大海或者大湖。根据岑仲勉先生的《中外史地考证》那里就是指北海，贝加尔湖。
“瀚海”原本指的是“海”即北方的大湖，明朝后期指广大戈壁沙漠。它的含义随时代而变。
在唐代时，“瀚海”一词经常出现在诗文典籍中，如高适《燕歌行》中就有这样的诗句：“校尉羽书飞瀚海，单于猎火照狼山”。这时的“瀚海”指的是蒙古高原及其以西今准噶尔盆地一带广大地区。
而在西夏时，“瀚海”指的是灵州（今宁夏灵武西南）以南一带的沼泽地。