古代男子20岁女子十五岁，不便直呼其名。故另取一与本名涵义相关的别名，称之为字，以表其德。
因此，古人在成年以后，名字只供长辈和自己称呼，自称其名表示谦逊，而字才是用来供社会上的人来称呼的。
而号，是人的别称，所以又叫“别号”。
号的实用性很强，除供人呼唤外，还用作文章、书籍、字画的署名。