在殷统治时期，地处黄河上游、黄土高原的周部族发达起来，周人尊后稷为祖先，重视农耕，勤恳耐劳。殷纣王荒淫暴虐，臣民怨声载道，反叛不断。姬昌本是周部族首领，被封为“西伯”。只因他礼贤下士，积善累德，声望日隆，纣王疑惧，就用个借口宣姬昌入都觐见，把他拘禁起来，监押在羊久里大牢，剥夺了他的行动自由。
可是暴君没料到，人的思想，人的意志和智慧是无法拘禁的。姬昌坐牢长达七年之久，他在这段孤幽漫长的岁月，对祖先智慧的结晶，传说为伏羲氏创造的“八卦”进行钻研，经过长久的苦心推导、演绎，发展成更为精深微妙的六十四卦，这便是后世所称的“周易”。殷朝的统治被姬昌的儿子姬发——周武王推翻，姬昌被尊为文王，《易经》以后成为儒家经典，两千余年来一直被尊崇、被阐释，被认为是人类思想发展史上极有价值的珍宝。
姬昌被囚后，殷纣王以种种野蛮手段对其进行侮辱和折磨，甚至将其长子杀害后做成肉羹逼其吞食。
姬昌被囚禁7年，他将伏羲的先天八卦改造成后天八卦。八卦虽成，它们代表世间万物的八种基本性质，万物万事的性质可以抽象为八种，但具体的事物则是无穷无尽的