古人的字往往是名的解释和补充，是与名相表里的，故又称表字。
1、古人的名有多种种类，字也有不同用途。起初，人们取字非常简单，往往只取一字，与子 、伯 、仲 、甫 等表示年龄阶段的字相连。如孔子弟子颜回字子渊，冉耕字伯牛，冉雍字仲弓，这些名字中的 渊、牛 、弓就是他们的字。当然，有些人取字时干脆只用一字，不加别的字辞，如陈胜字涉，项羽字籍等即是。东汉以后，人名取字才越来越讲究，情况也越来越复杂。人们在有了名以后，往往把取字看得很重要。有些人在取字时注重效法古人，取字士则 、思贤 、 师亮等等;有些人则寄托对当事人的厚望，取字温叟(长寿不天)、永全 等等。这些，无不含有深刻的意义。
2、古人的字多与名涵义相近或相辅，如诸葛亮字孔明，亮与孔明义近；岳飞字鹏举，飞与鹏举义近；关羽字云长，名字相辅，取展翅入云之意；赵云字子龙，取“云从龙”之意；宋代文学家晁补之字无咎，名字相合，意为补过而无咎。有的古人名字取自古书上的名句或成语，如东汉末建安七子之一的徐干字伟长，取《孔丛子》中“非不伟其体干也”之句；曹操字孟德，出于《荀子》“夫是之谓德操”；唐代《茶经》的作者陆羽字鸿渐，取《周易》“鸿渐于陆，其羽可用为仪”。名字之间也有互为反义的，如宋代理学家朱熹字元晦，元代书画家赵孟頫字子昂，清代散文家管同字异之等。
3、另外古人还有小字，即乳名，如南朝宋武帝刘裕小字寄奴，曹操小字阿瞒，刘禅小字阿斗等都是。术字本义与道路有关（参看古文字体，两侧的“行”是个十字路形），取字公路，寓通往公侯之路，即将来为王为公。